La Plaza Mayor, située au cœur du Madrid des Austrias, est un des endroits les plus emblématiques de la capitale.
De forme rectangulaire, elle mesure 128 mètres de long et 94 mètres de large, et est entourée d’arcades et de maisons à trois étages avec de nombreux balcons.
Ses origines remontent au XIIIème siècle où sous le nom de plaza del Arrabal, elle abritait un grand marché qui approvisionnait la ville.
En 1580, le roi Felipe II qui venait d’installer sa cour à Madrid, chargea l’architecte Juan de Herrera de la préparation d’un projet de remodelage de la place.
En 1590, Diego Sillero commença la construction du premier édifice « la casa de la panadería », la maison de la boulangerie, appelée ainsi car au rez-de-chaussée se trouvait la boulangerie principale de la ville, chargée de fixer le prix du pain.
Les fresques qui décorent la façade sont de Claudio Coello et José Jiménez Donoso.Au cours des siècles, la Casa de la Panadería fut demeure royale, puis siège de l’Académie des Beaux-arts, de l’académie d’histoire et aujourd’hui de l’Office du Tourisme de Madrid.
Entre 1617 et 1618, l’architecte Juan Gomez de Mora se chargea de la construction des autres bâtiments.
En 1790, un incendie détruisit une partie de la place. Lors de la reconstruction des parties endommagées, de nouveaux porches d’entrée furent ajoutés ; le plus notables étant celui de Cuchilleros qui doit son nom aux couteliers installés dans la rue voisine.
La statue équestre de Felipe III que la reine Isabel II fit installer au centre de la place, en 1848, est une œuvre de 1616, de Jean de Bolonia.
Dès son inauguration, la plaza Mayor a servi de point de rencontre pour tous les types de spectacles : le couronnement des rois, les corridas, les duels y les exécutions d’hérétiques… Les balcons, que les propriétaires des maisons louaient aux spectateurs, étaient des endroits très recherchés pour profiter des divertissements. Les familles royales occupaient ceux des luxueux appartements qu’elles possédaient aux étages de la Casa de la Panadería.
De nos jours, cette place reste un lieu de rendez-vous populaire.
Ses arcades abritent de nombreux commerces, des cafés et des restaurants et tous les dimanches des stands de philatélistes et de numismates s’y installent.En décembre, le marché de noël, attire de nombreux madrilènes.
Cette année de 2017, la Plaza Mayor fête son quatrième centenaire. À cette occasion de nombreuses activités ludiques sont prévues : concerts, jeux, tournois de poésie, retransmissions de Zarzuelas et d’opéras…