Contrairement à ce que son nom semble suggérer, Santillana del Mar n’est pas vraiment au bord de la mer, bien qu’elle en soit proche.
Cette ravissante petite ville, « la plus jolie d’Espagne » selon Jean-Paul Sartre, se trouve en Cantabrie à 30 kilomètres de Santander et à 6 kilomètres de l’océan Atlantique.
Santillana del Mar a conservé intact son patrimoine médiéval. Ses vieilles rues pavées sont bordées de maisons seigneuriales aux façades blasonnées et aux balcons fleuris
.Le village s’est construit autour de la collégiale qui, au départ, était un petit monastère et un lieu de pèlerinage où étaient vénérées les reliques de Santa Juliana à qui le village doit son nom ; avec le temps, Santa Juliana se transforma en Santillana.
La collégiale est l’édifice de style roman le plus important de Cantabrie. Sur la façade principale, un fronton triangulaire montre une représentation de Santa Juliana avec au-dessus une galerie de quinze arcades. Il y a trois tours dont l’une est cylindrique. À l’intérieur se trouve le tombeau de la martyre ainsi qu’un très beau retable du XVIIe siècle.
Le magnifique cloître se trouve au nord de la Collégiale. Ses 43 chapiteaux ont de superbes sculptures qui pour la plupart représentent des scènes bibliques très expressives.
Autour de la place principale, c’est-à-dire la plaza Mayor, se trouvent les constructions les plus importantes.
Le parador nacional Gil Blas (Il s’agit d’un hôtel de luxe) est installé dans une ancienne demeure seigneuriale du XVIIIe siècle.
Les maisons de la Parra et del Águila, deux constructions des XVIe et XVIIe siècles respectivement qui sont contiguës, sont devenues des centres culturels.
La mairie occupe un ancien palais de style baroque qui arbore sur sa façade un blason et un magnifique balcon en fer forgé, toujours fleuri.
La tour de Don Borja du XVe siècle porte le nom de Francisco de Borja Barreda dernier héritier en 1844 d’une importante famille de Santillana del Mar.
L’Édifice le plus ancien est la Tour del Mérino, une résidence fortifiée du XIVe siècle.
À l’entrée du village, le monastère de Regina Coeli du XVIe siècle abrite le musée diocésain et un couvent de religieuses clarisses qui préparent les délicieuses pâtisseries de Santillana del Mar : »Las tabletas y los sobaos ». Il ne faut pas manquer non plus de goûter las quesadas et les fromages de la région.
À deux kilomètres de Santillana del Mar, les Grottes d’Altamira représentent l’un des ensembles picturaux les plus importants de la préhistoire. Afin d’éviter la dégradation des peintures le nombre de visites autorisées est très limité.
Le musée national d’Altamira abrite une réplique fidèle des grottes qui permet aux visiteurs de les découvrir telles qu’elles étaient il y a 15 000 ans.